Kadonneen henkilön etsintä on laissa määrätty poliisin tehtäviin. Poliisin tilaston mukaan ihmisiä katoaa vuosittain noin 10 000. Vapepa:lle tulee vuosittain noin 300 tehtävää, joista suurin osa on etsintöjä.

Suomen Palveluskoiraliitto tukee jäsenyhdistyksien pelastuskoiratoimintaa koulutusten ja kokeiden järjestämiseksi. Tavoite on tuottaa korkealaatuisia, monipuolisesti etsintätyötä tekeviä koiria ja ohjaajia, jotka voidaan kutsua viranomaisen avuksi etsintätilanteisiin. Yhdistykset järjestävät erilaisia koulutus- ja harjoitustilaisuuksia, joissa koulutetaan sekä koiraa että koiranohjaajaa etsintätehtäviin.

Koiran ylivertainen hajuaisti, kestävyys ja ketteryys tekevät pelastuskoirasta parhaan mahdollisen vaihtoehdon etsintätilanteessa. Koira kykenee seuraamaan useita tunteja vanhoja jalanjälkiä, jotka eivät ole silmin nähtävissä sekä löytämään suojaa hakeneen ihmisen ilmavainulla myös vaikeakulkuisesta maastosta, jossa silmin etsimisestä ei ole hyötyä.  Pelastuskoirat soveltuvat raunioille kokonsa ja ketteryytensä ansiosta ja pääsevät nopeasti ahtaisiinkin paikkoihin. Ne myös kykenevät havaitsemaan ja ilmaisemaan ihmisen tämän ollessa useita metrejä sortumien alla.

Pelastuskoiratoiminta asettaa vaatimuksia myös koiranohjaajalle. Ohjaajan tulee kouluttautua ja olla stressiä ja hankalia olosuhteita pelkäämätön. Hänen tulee rehellisesti tiedostaa ja tunnustaa sekä omat että koiran rajat toimittaessa vaativissa olosuhteissa ja olla valmis kehittämään itseään jatkuvasti. Pelastuskoiratoiminta tositilanteessa on vastuullista hengenpelastukseen tähtäävää toimintaa, joten oma osaaminen ja koiran osaamisen on oltava sillä tasolla, että vaikeissakin etsintätilanteissa voidaan luottaa koirakon työskentelyyn.

Pelastuskoiratoimintaan pääsee mukaan ottamalla yhteyttä paikkakunnalla toimivaan pelastus- tai palveluskoirayhdistykseen. Yhdistykset järjestävät koulutustilaisuuksia sekä maastoissa että raunioilla. Hyvä lähtökohta pelastuskoiralle on jo valmiiksi suoritettu käyttäytymiskoe sekä jäljestämis- ja henkilöetsintäkoulutus.

Palveluskoiraliitto